В соответствии с мифологией древнего Китая Инь и Янь - это два начала - тёмное (инь) и противоположное ему светлое (янь), которые почти всегда идут в паре. Изначально «инь», вероятней всего, означало затененный (северный) склон горы. В дальнейшем, при внедрении двойной систематики, «инь» стало означать женское начало, символизировать землю, луну, север, тьму, смерть, чётные числа и так далее. А «янь», соответственно означавшее освещенный солнцем (южный) склон горы, стало символом мужского начала, и означало юг, свет, солнце, жизнь, небо, нечётные числа и др.

Такие парные символы представлены также раковинами-каури ( инь -женское начало) и нефрит (янь - мужское начало). Есть мнения, что эта символика основывается на древних представлениях о размножении, плодородии, а также о фаллическом культе.

Подчеркивая дуалистический характер мужского и женского начал, эта символика получила выражение на иконографических выступах на древних бронзовых сосудах, имеющих форму фаллоса, и в овалах в идее вульвы.

Приблизительно с эпохи Чжоу небо в китайской мифологии стало воплощать янь, а земля - инь. Процесс мироздания и бытия представлялся как взаимодействие инь и янь, стремящихся один к другому, в результате чего получалось полное соитие неба и земли.

Система Инь являлась основой давнего китайского мировоззрения, и применялась даосами в китайской народной религии для систематизации духов при выполнении различных обрядов.

Из совместного взаимодействия этих двух начал, по китайской мифологии, образуются пять базовых понятий – дерево, металл, вода, огонь и земля. Эти пять энергий или пять преходящих фаз определяют вес ход явлений природного мира, являя собой циклический процесс возрождения и умирания. По философии Дао, все земное, достигнув наивысшей ступени своего развития, не погибает, а превращается в полную противоположность, как символы Инь и Янь.